古代战争中一个至关重要的角色——斥候。有人可能会疑惑：斥候不过是提前打探敌情的小兵，有何大用？难道不是强大的主力部队才是决定胜负的关键所在？

此言差矣。斥候之于军队，犹如眼目之于人身。古代大军出征，斥候必须提前数十里甚至上百里侦察，为大军搜集敌情。唐代称斥候为"哨马"，宋代称"探马"，元明清称"夜不收"。为何有"夜不收"之称？正因斥候昼夜不停地侦察敌情，不得休息。

唐太宗征高昌的经典案例

以唐太宗征高昌为例。贞观十四年(640年)，唐太宗派侯君集率军征讨高昌。出发前，太宗特意嘱咐：“斥候乃军之耳目，切勿疏忽。”侯君集深以为然，派出精锐斥候昼夜侦察。某日，斥候回报高昌伏兵于前方峡谷。侯君集立即调整行军路线，避开伏击，反而包抄高昌后路。高昌措手不及，很快被攻破。事后统计，此战唐军伤亡不过百人。

宋金泰和六年的河北之战

再以宋金泰和六年(1206年)河北之战为例。金军主帅完颜褒率十万大军南下，意图一举攻破宋军防线。宋军统帅岳飞得知后，立即派出大量斥候，昼夜监视金军动向。某日，一支斥候小队发现金军主力正在渡河，立即冒险突破金军斥候封锁线回报。岳飞当机立断，率军奇袭正在渡河的金军，一举击溃金军主力。此战宋军大胜，歼敌数万，活捉金将数十员。

明嘉靖四十四年俺答入寇的惨痛教训

再看明嘉靖四十四年(1565年)俺答入寇。当时明军边将疏于防范，未能及时派出斥候侦察。俺答率蒙古精骑长驱直入，直抵北京城下。京师大惊，仓促应战，损失惨重。事后明廷追究责任，斩杀数名边将。若当初派出得力斥候及早预警，当可避免如此惨败。

斥候的作用绝非仅限于简单的敌情侦察。优秀的斥候能为主帅提供及时准确的情报，甚至能发现敌军致命弱点。而疏于派遣斥候或斥候能力不足，往往会导致全军覆没的惨剧。古人云：“知己知彼，百战不殆。”斥候正是实现这一战略的关键所在。